Công ty khởi nghiệp công nghệ Mỹ Skydweller Aero đã giới thiệu một loại máy bay không người lái giám sát chạy bằng năng lượng mặt trời, có khả năng bay liên tục trong vài tháng. Sự hợp tác với chuyên gia hệ thống phòng thủ Pháp Thales đã giúp tạo ra loại máy bay không người lái giám sát hàng hải mới này.
Loại máy bay không người lái được làm bằng sợi carbon này có thể bay thẳng lên đến 90 ngày, vượt trội so với các máy bay hiện có. Các nhà sáng tạo của nó cho biết, ban đầu máy bay sẽ đạt được cột mốc bay trong 3 tháng, nhưng nó có tiềm năng bay gần như liên tục.
Không giống như các máy bay truyền thống, Skydweller lấy năng lượng trực tiếp từ mặt trời, vì vậy không cần phải hạ cánh và tiếp nhiên liệu. Kỷ lục thế giới cho chuyến bay liên tục dài nhất đã được máy bay phản lực Zephyr của Anh phá vỡ vào tháng 5, kéo dài 67 ngày trên bầu trời, tương đương với 1.608 giờ.
Skydweller có hơn 17.000 tế bào năng lượng mặt trời riêng biệt trên bề mặt cánh khoảng 2.900 feet vuông (270 mét vuông) để bắt tia sáng mặt trời và chuyển đổi thành năng lượng. Sải cánh của nó là 236 feet – dài hơn một chiếc Boeing 747. Tuy nhiên, nó nặng ít hơn 160 lần so với một chiếc ‘jumbo jet’ truyền thống.
Khả năng chuyên chở của máy bay không người lái này không lớn, chỉ có thể chứa 2,5 tấn mét ở mức tối đa, trong khi Boeing 747 có thể chuyên chở 400 tấn ở tải trọng đầy đủ. Trong điều kiện lý tưởng với ít mây che phủ, các tế bào năng lượng mặt trời có thể tạo ra lên đến 100 kilowatt năng lượng cho máy bay.
Skydweller chỉ có thể tiếp nhiên liệu khi có mặt trời, điều đó có nghĩa là nó phụ thuộc vào hơn 1.400 pound (635 kilogram) pin để cấp năng lượng qua đêm. Máy bay này bay thấp hơn một chút so với mức trung bình của các hãng hàng không thương mại, ở độ cao từ 24.600 đến 34.400 feet, trung bình. Tuy nhiên, nó có thể bay cao tới 44.600 feet vào ban ngày, trước khi hạ xuống từ 4.900 đến 9.800 feet vào ban đêm để giảm thiểu tiêu thụ năng lượng.
Mặc dù như với bất kỳ loại pin nào – những pin trên máy bay sẽ bị suy giảm theo thời gian, điều này có thể hạn chế thời gian tuần tra tối đa của máy bay. Những người đứng sau Skydweller hy vọng tránh được sự cố vỡ tan giữa không trung bằng cách thiết kế máy bay hoạt động cụ thể trong phạm vi bay này.
Sử dụng phần mềm giảm nhẹ tải trọng gió tự động trong hệ thống điều khiển bay, máy bay sẽ có thể giảm tải trọng khí động do nhiễu loạn. ‘Mắt trên bầu trời’ này sẽ cần một hệ thống điều khiển bay bốn lần dự phòng và hệ thống quản lý phương tiện phức tạp (VMS) để ở trên không một cách đáng tin cậy lên đến 90 ngày. Skydweller Aero và Thales hy vọng rằng những tính năng này sẽ giúp máy bay không người lái của họ trở thành một công cụ quan trọng trong lĩnh vực giám sát hàng hải.